Московская битва была прологом в Великой Отечественной войне и имела большое значение в военном, политическом и моральном отношении, преодолев военную мощь противника, развеяв миф о непобедимости гитлеровской армии, укрепив веру советских людей в победу над коварным врагом.

Учитывая это, правительство понимало необходимость отметить участников Московской битвы.

Летом 1943 года к работе над проектом были привлечены художники, которым и прежде приходилось выполнять подобные проекты. Эскиз неоднократно изменялся и лишь 1 мая 1944 года медаль «За оборону Москвы была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР. Хотя в списке восьми медалей за оборону городов эта медаль была четвертой, но оказалась одной из самых массовых наград для участников одной из самых крупных по значению битвы, особенно если учесть превосходство противника в оснащении боевой техникой.

Патриотический порыв привёл на помощь Армии жителей, из числа которых было создано 12 дивизий Народного ополчения, а 450 тысяч, не подлежащих призыву старшеклассников, пожилых людей и женщин создали вокруг Москвы оборонительный рубеж. Не случайно у стен Москвы 110 воинов стали Героями Советского Союза, а враг за время московской битвы, с 30 сентября 1941 года по 20 апреля 1942 года потерял 500 тысяч солдат и 1300 танков.

Перед изготовлением опытного экземпляра медали обсуждался не только её общий вид, но и изображения на каждой её стороне. На лицевой стороне изображена кремлёвская стена, силуэт танка-Т-34 с бойцами на нём, слева памятник Минину и Пожарскому, справа Спасская башня, а над кремлёвской стеной купол здания правительства с флагом. Вверху по кругу проходит надпись «За оборону Москвы». Снизу силуэт рисунка обрамляет лавровый венок. На оборотной стороне надпись «За нашу Советскую Родину», выше изображены серп и молот.

Медаль выполнена из латуни, её диаметр 32 мм. В верхней части имеется ушко для соединения с пятиугольной колодкой, которая обтянута муаровой лентой, вдоль которой проходят красные и оливковые полоски.

Медаль носят на левой стороне груди.

Медалью «За оборону Москвы» награждались все участники обороны Москвы:

• все военнослужащие и вольнонаёмный состав Красной армии и войск НКВД, участвовавшие в обороне Москвы не менее одного месяца за время с 19 октября 1941 года по 25 января 1942 года;
• лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне Москвы не менее одного месяца за время с 19 октября 1941 года по 25 января 1942 года;
• военнослужащие частей Московской зоны ПВО и частей МПВО, а также лица из гражданского населения — наиболее активные участники обороны Москвы от воздушных налётов противника с 22 июля 1941 года по 25 января 1942 года;
• военнослужащие и гражданские лица из населения города Москвы и Московской области, принимавшие активное участие в строительстве оборонительных рубежей и сооружений оборонительного рубежа Резервного фронта, Можайского, Подольского рубежей и Московского обвода;
• партизаны Московской области и активные участники обороны города-героя Тулы.

Медаль «За оборону Москвы» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Ленинграда».

Первое вручение медали «За оборону Москвы» состоялось 20 июля 1944 года. Её вручили И. В. Сталину вместе с удостоверением к ней № 000001.

К 1962 году медаль получили около 500 тысяч человек, среди которых было 20 тысяч подростков – участников обороны столицы. В случае смерти или гибели награжденного медаль вместе с удостоверением вручалась семье погибшего для хранения в качестве памяти. Для многих людей, переживших эту битву, данная награда, изготовленная из латуни, стала самой дорогой в их жизни.

По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За оборону Москвы» награждено приблизительно 1 028 600 человек.